José Balmes, nacido en Montesquieu, Barcelona, España, el 20 de enero de 1927, llegó a Chile en 1939 como refugiado de la Guerra Civil. Se naturalizó chileno. Estudió en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Chile entre 1944 y 1949, bajo la tutela de Pablo Burchard y Camilo Mori.

Desde 1950 hasta 1973, fue profesor en la misma institución. En 1954, viajó a Europa con una beca de la Universidad de Chile. En 1959, fundó el Grupo Signo con Gracia Barrios, Alberto Pérez y Eduardo Bonatti. En 1966, asumió como director de la carrera de Artes Plásticas y en 1972, decano de la Facultad de Artes, cargos que ocupó hasta 1973, cuando partió al exilio en Francia con su familia.

Profesor asociado en la Université Paris I Pantheon-Sorbonne de 1974 a 1985, regresó a Chile en 1986 como profesor de la Escuela de Arte de la Universidad Católica. En 1999, recibió el Premio Nacional de Artes Plásticas. Su destacada labor docente influyó en artistas como Francisco Brugnoli, Patricia Israel, Eugenio Téllez y Eugenio Dittborn.

La obra de Balmes trasciende fronteras, reconocida en Chile y el extranjero. Sus exposiciones en galerías europeas le valieron reconocimientos significativos, consolidando su legado en el arte.